Mercredi soir, les médias italiens avaient fait état d'une brusque aggravation de l'état de santé de Pavarotti, opéré en juillet 2006 d'un cancer du pancréas et hospitalisé début août. L'agence AGI avait affirmé que son état était "gravissime". Luciano Pavarotti avait été hospitalisé le 8 août à Modène pour un "état fiévreux" et il en est sorti le 25 août seulement pour poursuivre sa convalescence chez lui. Une opération du dos, début 2006, puis du pancréas quelques mois plus tard, avaient contraint le ténor à abandonner une grande tournée d'adieux de 40 concerts dans le monde entier, qu'il avait entamée en mai 2004. Depuis, le grand ténor n'était plus apparu en public. Peu de temps après la dernière intervention, Pavarotti avait exprimé dans la presse le souhait de reprendre, début 2007, sa tournée d'adieu, mais n'aura jamais réussi à concrétiser ce voeu.

Né le 12 octobre 1935 à Modène (nord de l'Italie), Luciano, qui se destine à l'enseignement, avait opté définitivement pour le chant en 1961. Il a su populariser son art dans des stades combles en trio avec ses complices Placido Domingo et José Carreras et aura vendu des millions de disques classiques. Doté d'un timbre exceptionnel, il a conquis en 40 ans de carrière tous les publics, supplantant, dans le coeur des amoureux du bel canto, le "grand Caruso" disparu au début du XXe siècle.

Sa silhouette rabelaisienne, sa barbe brune soigneusement taillée, son sourire éclatant l'imposent sur scène. De la Scala de Milan au Metropolitan Opera de New York, de la Tour Eiffel à la Place Rouge, en passant par la Cité interdite, Pavarotti donne sans compter de sa voix et de sa présence incomparables.

Lauréat d'un concours lyrique en 1961, il débute dans le rôle de Rodolphe (son préféré) dans La Bohème de Puccini, à Reggio Emilia. La même année, il chante La Traviata à Belgrade. De concerts en festivals, les scènes d'Europe - Amsterdam, Vienne, Zurich, Londres - qui l'accueillent sont très vite dépassées.

En 1965, il triomphe à Miami avec "Lucia di Lammermoor". La soprano américaine Joan Sutherland qui l'accompagne le suit en tournée en Australie. La même année, il chante Rigoletto, le Requiem de Verdi et La Bohème à La Scala de Milan. Le Metropolitan Opera l'accueille en 1968 et en 1972, le public du célèbre opéra lui décerne une exceptionnelle ovation lors de la reprise de La Fille du régiment de Donizetti avec Joan Sutherland.

Exigeant avec lui-même, Luciano Pavarotti, qui limite ses concerts à 100 par an, attend de ses partenaires qu'ils soient "bons et sympathiques". Montserrat Caballé, Kiri Te Kanawa, notamment, l'accompagnent volontiers. En juillet 1998, lors du concert géant retransmis depuis la Tour Eiffel, Jose Carreras et Placido Domingo composent avec Pavarotti un formidable trio de ténors. En juin 2001, La Cité interdite s'ouvre aux trois chanteurs lors d'un concert destiné à soutenir la candidature chinoise aux Jeux Olympiques de 2008.

Pavarotti, qui nourrit une passion pour les pur-sang, la bonne chère et les vins de qualité, se sépare en 1995 d'Adua, épousée en 1960 et mère de trois de ses filles. Il a eu une quatrième fille en 2003 avec sa compagne Nicoletta Mantovani, qu'il a épousée en décembre 2003. Il est grand-père depuis avril 2002.

Gai, parfois colérique, volontaire au point de perdre 35 kg en quelques semaines pour chanter Werther, "Il signor Tenore" a enregistré des dizaines d'albums depuis 1964. Capable de chanter tous les registres, de la variété à la chanson napolitaine, il donne des concerts en duo avec Sting, Joe Cocker ou Mariah Carey, pour défendre des causes humanitaires. Aux critiques qui se déchaînent contre le mélange des genres et mettent en doute sa connaissance du solfège, Pavarotti répond : "ils peuvent écrire ce qu'ils veulent, sauf que je suis grassouillet !"

Lauréat, entre autres récompenses mondiales, du prestigieux "Grammy Award", Pavarotti avait entamé en mai 2004 une tournée mondiale d'adieux à l'approche de ses 70 ans qu'il avait dû interrompre en juillet 2006 pour être opéré d'un cancer du pancréas. A l'époque, il avait exprimé l'espoir de remonter sur scène début 2007 pour terminer sa tournée.